O continente americano antes da chegada dos europeus já era ocupado por povos em um estagio de desenvolvimento bastante adiantado, essas civilizações já estavam estabelecidas em diversas regiões do continente. Os grupos da região meso-americana (astecas e maias) e as civilizações da região andina (incas). A civilização asteca ocupava o território do atual México; juntamente com os Maias, que dominaram as regiões da América Central; os Incas, que ocupavam as regiões adjacentes ao longo da Cordilheira dos Andes. Cada uma dessas civilizações era constituída de uma imensa diversidade de nações e tribos. Possuíam elaborada organização política, econômica e social. Teoriza-se que tais civilizações tenham sido originadas da migração de povos asiáticos para tais regiões, dada a ao fato desses povos apresentarem morfologia mongoloide. Diversas teorias de povoamento das Américas afirmam que um povo de etnia mongol teria migrado da Ásia para a América através da Beríngia uma ponte de terra surgida durante a era glacial na região Estreito de Bering e que teria ficado acessível devido à diminuição do nível do mar. Estas civilizações subsistiram até a chegada dos europeus, pelos quais foram dizimados devido à doenças trazidas pelos europeus, superioridade bélica, tecnológica europeia e a alianças entre grupos rivais e os europeus. A história cultural das civilizações mesoamericanas pode ser subdividida basicamente em três períodos principais: os períodos pré-clássico, clássico e pós-clássico. No período pré-clássico, a cultura olmeca foi a predominante. Já o período clássico ocorreu o desenvolvimento da cultura Teotihuacán e dos Maias. O período pós-clássico foi marcado pelo desenvolvimento do militarismo e por impérios guerreiros: os Toltecas e os Astecas. A civilização Olmeca existiu aproximadamente de 1.200 até 200 a. C. Esta civilização deixou como legado para as que a sucederam elementos de grande importância, como a escrita em hieróglifos. Vestígios produzidos pela cultura olmeca foram encontrados em todas as partes da América Central. Em tais artefatos observa-se o naturalismo e o simbolismo como elementos centrais da arte produzida por esse povo. A cultura Teotihuacán existiu durante o período compreendido entre os anos 1 e 750 d. C.. A cidade de Teotihuacán é dona de uma das mais interessantes paisagens urbanas da América pré-colombiana. Tal cultura que nela se estabeleceu foi uma das mais importantes da América Central Pré-colombiana. A civilização dos maias teria surgido por volta de 1.000 anos a. C., estendendo-se, com seus últimos remanescentes até o ano de 1697 d. C. Algumas das características culturais dos maias são bastante especificas: apesar de possuírem uma religião e uma cultura em comum, os membros do povo maia não possuíam uma única cidade-capital ou um único governante. Cada cidade possuía autonomia administrativa em relação às demais, sendo governadas separadamente por líderes da nobreza local. A religião constituía um dos temas centrais na vida de cada membro das comunidades maias. Tal motivo levou os povos maias à construção de imensos templos sacrificais em homenagem a suas divindades. Os toltecas tiveram sua existência compreendida dentro do período que se estendeu de 900 a 1187 d. C.. A sociedade tolteca era notavelmente militarista e guerreira (aspecto comprovado através das numerosas esculturas de imagens de seus guerreiros), enquanto que, no campo das artes e da arquitetura, o povo tolteca é considerado um dos mais desenvolvidos em relação aos demais povos de sua época. Os toltecas, no período pós-clássico, exerceram grande influência no território ocupado pelos maias. Tenochtitlán era a capital do império Asteca. Esta cidade foi fundada em um lugar que, segundo a mitologia asteca, fora indicado por seu deus tribal Huitzilopochtli. Segundo essa lenda, tal deus ordenou que seus adoradores encontrassem uma águia em cima de um cacto com uma serpente em seu bico. Este seria o sinal que teriam encontrado sua terra prometida. A cidade do México, atual, foi construída neste mesmo local. A lenda possui algum fundo de verdade: os astecas, anteriormente à fundação de sua capital, eram nômades. Com relação aos povos andinos, a civilização Inca desenvolveu sua mais importante capital em 1438, na Cordilheira dos Andes. Os incas estabeleceram seu domínio através de sucessivas conquistas de terras próximas aos seus territórios, que foram assim anexadas ao seu império. A permanência destas províncias sob seu domínio foi possível graças a eficiência administrativa dos incas. Nas esculturas que muito bem representaram os membros da sociedade incaica, pode-se distinguir que a aparência média do homem inca ostentava características comuns como a estatura baixa e a pele de tonalidade parda. Os incas eram notórios artesões do ouro, da prata e do cobre. Algumas esculturas em ouro com imagens femininas foram encontradas junto a oferendas aos seus deuses.
